小麦一生经历发芽、出苗、分蘖、越冬、返青、起身、拔节、挑旗、抽穗、开花、灌浆、成熟等一系列形态和生理变化过程，小麦产量就是在这个完整过程中形成的。根据小麦生长发育的特点，可分为3个相互联系的生育阶段：

(1)营养生长期  也可叫生育前期，一般是指从出苗到起身这一阶段。以北京为例，大致从10月上中旬到第二年3月上中旬。这一时期以生长根、叶和分蘖等营养器官为主。一般在第四片叶出生时开始分蘖，有些品种在地力较好时也可在第三片叶时长出芽鞘蘖。适期播种，生长正常的小麦在越冬前主茎可长成6～7片叶，5～7条种子根，5～8条次生根和3～5个分蘖，随气温降低，小麦生长渐渐变得缓慢，当日平均温度降到0℃时，地上部则逐渐停止生长，进入越冬期，一直到第二年2月底3月初气温回升到2～3℃及以上时，麦苗才开始明显恢复生长进入返青期，到小麦春生第三日露尖时(在北京约为3月底)，麦苗开始起身，由匍匐转向直立，称为起身期。

(2)营养生长和生殖生长并进期  也叫生育中期，一般是指从起身到挑旗期(孕穗期)。这一时期小麦的营养器官(根、茎、叶)和生殖器官(幼穗、小花)同时进行生长发育，也是根、茎、叶、蘖生长最旺盛的时期(在北京大致是在3月底至4月下旬)，经过拔节、春后分蘖和部分小蘖逐渐死亡，节间伸长一直到孕穗期。而此时穗分化进程是从小穗分化到小花分化完成。生育中期是决定穗大粒多的重要时期，也是肥水管理的关键时期。生产上要求植株个体健壮，群体结构合理，搭好丰产骨架。

(3)生殖生长期  也叫生育后期，一般是指从孕穗到成熟期(在北京大致4月下旬至6月中旬)。这一时期是以穗、粒生长为主的时期，也是形成产量的关键时期。生育后期主要是子粒形成、发育、灌浆阶段，营养生长基本停止，是决定结实粒数、子粒重量和小麦品质的重要时期，生产上的主攻目标是养根、护叶、增粒、增重，也就是防止根系活力衰退，提高和保护上部叶片功能，减少小花退化，延长灌浆时间，实现增加粒数和粒重。